(maximum likelihood, principle of), statystyczna reguła, która oddaje istotę nauk empirycznych i na której zarówno implicite, jak i explicite opiera się wszelkie wnioskowanie statystyczne.

Aby zrozumieć znaczenie tego terminu, należy zwrócić uwagę na to, iż możliwe są dwie klasy wniosków, jaki chcemy wyciągnąć na podstawie wyników empirycznych:

a) wniosek, że wartość uzyskana w próbie jest naprawdę reprezentatywna dla całej populacji lub

b) wniosek, że uzyskane wyniki są zgodne z oczekiwaniami teoretycznymi (lub dokładniej, że własne przewidywania teoretyczne zgodne są z ustaleniami empirycznymi).

Zasada największej wiarygodności głosi, że jeśli mamy do czynienia z dwiema lub więcej możliwymi wartościami, z których każda może być wartością prawdziwą dla populacji (lub prawdziwą z teoretycznego punktu widzenia), to najlepszym oszacowaniem (tj. najbardziej wiarygodnym) jest ta wartość, przy której przyjęciu faktyczna próba empiryczna będzie miała największą wiarygodność.